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Les hivers étaient généralement doux sur Ballybran, de sorte que la fureur des tempêtes de printemps était toujours inattendue. La première de la nouvelle saison balaya férocement la Chaîne de Milekey, poussant devant elle les airbobs des chanteurs-crystal fuyant sa fureur comme du bois flotté. Les retardataires eurent bien du mal à maintenir leur cap pour retrouver la sécurité du Complexe de la Guilde Heptite. Dans le gigantesque hangar, aux auvents relevés contre les vents-mach, régnait une confusion ordonnée. Les chanteurs-crystal titubaient hors de leurs airbobs, assourdis par les hurlements du vent, épuisés par les turbulences. Les équipes du hangar, apparemment pourvues d’yeux derrière la tête, évitèrent miraculeusement accidents et blessures, intensément concentrées sur la tâche essentielle d’évacuer les airbobs vers leurs berceaux, dégageant la voie aux atterrissages erratiques du flot ininterrompu des véhicules qui rentraient. Le klaxon de crash retentit, dominant même les hurlements du vent, quand deux airbobs entrèrent en collision, l’un passant par-dessus les chicanes et piquant du nez sur le plastraint, tandis que l’autre, ricochant sur le sol comme un galet sur l’eau, alla s’écraser sur le mur du fond. Rapide comme l’éclair, un tracteur le saisit dans ses grappins et l’enleva quelques secondes avant l’arrivée du véhicule suivant.

Celui-là faillit aussi piquer du nez, se redressa au dernier moment et, glissant à travers le hangar, s’arrêta à quelques pouces de la rangée de tâcherons transportant les précieux cartons de crystal au triage. L’accident évité de justesse, personne, n’y prêta attention, pas même ceux que le véhicule avait mis en danger.

Killashandra Ree émergea de l’airbob, trouvant de bon augure de s’être arrêtée si près du Triage. Saisissant le bras du porteur le plus proche, elle le pilota fermement vers son véhicule, qu’elle ouvrit immédiatement. Elle n’avait pas beaucoup de crystal, de sorte que le moindre fragment en était précieux. Si elle n’avait pas les crédits nécessaires pour partir hors planète… Killashandra grinça des dents en emportant son carton au Triage.

L’homme qu’elle avait d’autorité pris à son service déposa son carton, comme il se devait, sur la dernière pile et Killashandra perdit patience.

— Non, pas là, cria-t-elle. Pas là ! Il faudrait toute la journée avant que ce soit évalué ! Ici.

Elle attendit qu’il ait déposé son carton à l’endroit indiqué, puis elle y déposa le sien, et repartit en chercher un autre, réquisitionnant deux porteurs inoccupés au passage. Après avoir déchargé huit cartons, elle s’accorda enfin une brève pause, pour combattre les multiples fatigues qui l’assaillaient. Elle avait travaillé sans arrêt pendant deux jours, cherchant désespérément à tailler assez de crystal pour quitter Ballybran. Le crystal pulsait dans ses os et son sang, lui déniant tout repos dans le sommeil, tout sursis pendant le jour, quelle que fût la fatigue de son corps. Son seul répit lui venait de l’immersion dans le fluide radiant. Mais personne ne taillait le crystal dans une baignoire. Il fallait absolument qu’elle parte hors planète pour calmer les fâcheuses vibrations.

Depuis un an et demi, depuis que les tempêtes de la conjonction avaient anéanti l’ancienne concession de Keborgen, elle cherchait sans relâche un filon exploitable. Killashandra était assez réaliste pour reconnaître que ses chances étaient faibles de retrouver une nouvelle mine aussi importante et lucrative que celle de Keborgen. Mais elle avait tous les droits d’espérer trouver un filon utile et de rapport raisonnable dans les Chaînes de Ballybran. Pourtant, après chaque exploration infructueuse, les crédits amassés après sa première taille à la concession de Keborgen et son installation de crystal noir sur Trundimoux, s’amenuisaient sous les frais que la Guilde Heptite prélevait pour les moindres services.

À l’automne, alors que tous ses amis – Rimbol, Jezerey et Mistra – étaient partis hors planète, elle avait continué à trimer, sans parvenir à découvrir un filon de quelque couleur que ce soit. Pendant le doux hiver, elle avait exploré les Chaînes sans relâche, ne revenant au Complexe que le temps de renouveler ses provisions, et d’immerger son corps imprégné des vibrations du crystal dans le fluide radiant.

— Tu devrais aller passer une semaine ou deux à la Base de Shanganagh, lui avait dit Lanzecki, l’interceptant un jour lors d’une de ses brèves visites.

— Et quel bien ça me ferait ? avait-elle répliqué, grondant presque de frustration. Je sentirais toujours le crystal dans mes veines et je serais forcée de voir Ballybran.

Lanzecki l’avait scrutée d’un regard pénétrant.

— Tu n’es pas d’humeur à me croire, dit-il, faisant une pause pour s’assurer qu’elle l’écoutait, mais tu trouveras de nouveau du crystal noir, Killashandra. D’ici là, la Guilde a des besoins pressants dans toutes les couleurs que tu pourras trouver. Même du rose, que tu méprises tant.

Une lueur amusée dans les yeux, il ajouta d’un ton lugubre :

— Je suis sûr que tu seras désolée d’apprendre que les tempêtes de la Conjonction ont également détruit la concession de Moksoon.

Killashandra l’avait considéré un moment avant que son sens du ridicule ne reprenne le dessus, et elle avait éclaté de rire.

— En effet, je suis inconsolable !

— C’est bien ce que je pensais, dit-il, réprimant un sourire.

Puis, tendant la main, il avait tiré la bonde pour évacuer le fluide radiant.

— Tu retrouveras du noir, Killashandra.

C’était cette calme certitude qui avait soutenu le moral défaillant de Killashandra pendant le voyage suivant. Certitude pas entièrement déplacée. La troisième semaine, après avoir dédaigné deux sites de rose et de bleu, elle avait découvert du crystal blanc, presque par hasard. Si elle ne s’était pas soutenu le moral en chantant une aria à pleins poumons, faisant résonner la paroi sous sa main, elle serait passée sans découvrir le discret blanc. Conformément à sa longue période de malchance, le blanc se révéla élusif, la veine se détériorant en qualité avant de disparaître complètement, pour refaire surface un mile plus loin en éclats fracturés. Il lui avait fallu des semaines pour nettoyer la faille, creusant la moitié de la paroi avant d’arriver à du crystal utilisable. Seule l’idée que le crystal blanc avait une grande variété d’usages potentiellement lucratifs lui avait permis de continuer.

Avertie de la première tempête de printemps par son adaptation symbiotique au spore de Ballybran, Killashandra avait taillé à un rythme frénétique, jusqu’à être trop enrouée pour accorder sa lame infrasonique au crystal. Alors seulement s’était-elle arrêtée pour se reposer. Elle avait continué à tailler jusqu’à ce que le crystal résonne dangereusement sous les coups de boutoir du vent. Elle avait pris imprudemment la route la plus directe pour rentrer au Complexe, comptant pour protéger son filon, sur le fait qu’elle était la dernière à rentrer.

Elle faillit d’ailleurs ne pas rentrer, car les portes du hangar se refermèrent devant la tempête dès qu’elle eut franchi les chicanes. Elle pouvait s’attendre à une réprimande de l’Officier de Vol pour son imprudence. Et sans doute à une autre au Grand Maître de la Guilde pour avoir ignoré les avis de tempête.

Elle se força à respirer à fond plusieurs fois, afin de trouver assez d’énergie pour accomplir la dernière démarche précédant son départ de Ballybran. Puis elle saisit le carton du dessus, entra dans la Salle de Triage, et le déposa sur la table d’Enthor juste comme le vieux Trieur se tournait vers la sortie.

— Killashandra ! Tu m’as fait peur !

Les yeux d’Enthor passèrent de la vision normale à la vision augmentée qui était son adaptation à Ballybran, et tendit une main impatiente vers le carton.

— Tu as retrouvé du noir ?

Son visage s’affaissa, déçu, ses doigts ne ressentant aucune des sensations typiques de la présence du rare et précieux noir.

— Je n’ai pas eu cette chance, dit Killashandra, d’un ton écœure. Mais j’espère que c’est une taille respectable.

Elle s’assit à moitié sur la table, ses genoux se dérobant sous elle quand Enthor commença à sortir les blocs de crystal de leurs cocons de plastique.

— En effet ! dit Enthor d’un ton approbateur, sortant le premier bloc et le posant révérencieusement sur sa table. En effet ! Il soumit le crystal à l’examen de sa vision augmentée.

— Sans défaut. Le blanc est souvent nuageux. Si je ne me trompe…

— Ce serait bien ma chance, marmonna Killashandra entre ses dents.

— Mais je ne me trompe jamais au sujet du crystal.

Enthor lui lança un coup d’œil en coin, clignant des yeux pour revenir à la vision normale. Killashandra se demanda machinalement ce que voyaient les yeux d’Enthor du corps humain dans leur vision augmentée.

— Je crois, ma chère Killashandra, que tu as anticipé le marché.

— Vraiment ? dit-elle en se redressant. Avec du blanc ? Enthor sortit encore plusieurs blocs scintillants.

— Oui ; surtout si tu as des séries accordées. Voilà un bon début. Qu’as-tu taillé d’autre ?

Ensemble, ils allèrent chercher chacun un autre carton.

— Quarante-quatre…

— De tailles ascendantes.

— Quarante-quatre, du demi-centimètre…

— Par centimètre ?

— Par demi-centimètre.

Enthor sourit, radieux, avec presque autant d’enthousiasme que si elle lui avait apporté du crystal noir.

— Ton instinct est remarquable, Killa ; car tu ne pouvais pas être au courant de la commande des Ophtériens.

— Pour un orgue ?

Enthor lui fit signe de l’aider à aligner les blocs sur son établi.

— Oui. Un clavier a été entièrement détérioré.

Enthor la gratifia d’un autre sourire radieux.

— Où sont les autres ? Vite, va les chercher. Si seulement un seul est nuageux…

Killashandra obéit, trébuchant dans la porte battante. Le temps que tous ses blocs étincellent devant Enthor, elle dut se soutenir à la table pour ne pas tomber. Enthor mit une éternité à évaluer sa taille.

— Pas un seul crystal nuageux, Killashandra.

Enthor lui tapota le bras, puis, prenant son petit maillet, il frappa chaque bloc, penchant la tête pour apprécier les doux sons cristallins.

— Combien, Enthor ? Combien ?

Killashandra se raccrochait à la table et à la conscience avec difficulté.

— Pas autant que du noir, j’en ai peur.

Enthor tapa des chiffres sur son terminal, et attendit le verdict final avec une moue dubitative.

— Mais 10 054 crédits, ce n’est pas négligeable.

Il haussa les sourcils, attendant une réaction satisfaite.

— Seulement 10 000…

Ses genoux se dérobaient sous elle, elle avait des crampes douloureuses dans les mollets. Elle resserra sa main sur le bord de la table.

— C’est sûrement assez pour t’emmener hors planète.

— Mais pas assez loin, et pas assez longtemps.

Sa vue commençait à s’obscurcir. Killashandra lâcha la table d’une main pour se frotter les yeux.

— Est-ce qu’Ophtéria serait assez loin ? demanda une voix amusée derrière elle.

— Lanzecki… commença-t-elle en se retournant vers le Grand Maître de la Guilde.

Mais elle se mit à chanceler et tomba dans des ténèbres auxquelles elle ne pouvait plus échapper.

— Elle revient à elle, Lanzecki.

Killashandra entendit ces paroles, sans en comprendre le sens. La voix et la phrase résonnèrent dans son esprit comme dans un tunnel. À une répétition plus douce, la compréhension lui revint.

C’était la voix d’Antona, médecin Chef de la Guilde Heptite.

Elle retrouva ses sensations, mais limitées à quelque chose qu’elle avait sous le menton, et autre chose qui lui maintenait les épaules. Le reste de son corps ne sentait rien. Killashandra frissonna convulsivement, et sentit la résistance visqueuse du fluide radiant. Elle était immergée – ce qui expliquait le support de son menton et le harnais d’épaules.

Ouvrant les yeux, elle ne s’étonna pas de se trouver dans la salle d’immersion de l’Infirmerie. Il y avait d’autres baignoires, dont deux occupées, à en juger sur les têtes qui en dépassaient.

— Alors, tu reviens avec nous, Killashandra ?

— Depuis quand je trempe ?

Antona jeta un coup d’œil sur le cadran de la baignoire.

— Trente-deux heures et dix-neuf rinçages.

Antona brandit un index avertisseur.

— Tu ne devrais pas te surmener comme ça, Killa. Tu épuises les ressources de ton symbiote. De tels abus maintenant peuvent causer plus tard des problèmes de dégénérescence. Et c’est plus tard que tu auras besoin de protection. Rappelle-t’en bien !

Un sourire sans joie passa sur les traits classiques d’Antona.

— Enfin, si tu le peux. Au moins, entre-le dans tes banques de mémoire quand tu rentreras dans ton appartement, ajouta-t-elle, soupirant en pensant à la mémoire capricieuse des chanteurs-crystal.

— Quand est-ce que je pourrai me lever ?

Killashandra commença à se tortiller dans le fluide, éprouvant les réactions de son corps.

Antona haussa les épaules, et tapa un code sur le terminal de la baignoire.

— Tension et pouls normaux. La tête, ça va ?

Antona pressa un bouton, et Killashandra fut débarrassée du support menton et du harnais d’épaules. Elle saisit les bords de la baignoire, et Antona lui tendit un peignoir.

— Ai-je besoin de te dire de manger ?

Killashandra sourit, ironique.

— Non ; mon estomac sait que je suis réveillée, et il grogne.

— Tu sais que tu as perdu près de deux kilos ? Te rappelles-tu la dernière fois que tu as mangé ? dit Antona, le ton et le regard contrariés. Inutile de te le demander, c’est ça ?

— C’est ça, répondit Killashandra avec désinvolture en sortant de la baignoire, le fluide radiant glissant sur son corps, laissant sa peau douce et lisse.

Elle enfila le peignoir. Antona lui tendit la main pour l’aider à descendre les cinq marches.

— Combien de résonance ressens-tu encore de la part du crystal ? demanda Antona, les doigts sur le petit terminal de la baignoire.

Killashandra écouta attentivement le bruit bourdonnant entre ses deux oreilles.

— À peine une trace, dit-elle avec un soupir de soulagement.

— Lanzecki a dit que tu avais taillé assez pour partir hors planète.

Killashandra fronça les sourcils.

— Il a aussi dit autre chose, mais j’ai oublié quoi.

C’était quelque chose d’important, elle le savait.

— Il te le redira sans doute en temps voulu. Rentre chez toi, et mange.

Antona l’encourage d’une pression sur l’épaule, puis se tourna vers ses autres patients.

En descendant du niveau de l’Infirmerie dans les profondeurs du Complexe, Killashandra réfléchit sur ce trou de mémoire. On l’avait assurée que les chanteurs-crystal jouissaient de plusieurs décennies de mémoire normale avant qu’elle ne commence à se détériorer. Mais aucune règle ne fixait le début de cette dégénérescence. Elle avait eu la chance de bénéficier d’une Transition de Milekey se terminant par l’adaptation totale au spore de Ballybran, adaptation indispensable pour ceux qui habitaient la planète Ballybran. Ce genre de Transition présentait de nombreux avantages, dans les moindres n’étaient pas qu’il épargnait au sujet la Fièvre de la Transition, et était censé prolonger l’intégralité de la mémoire. En l’occurrence, elle pouvait peut-être mettre ce trou de mémoire sur le compte de la fatigue.

Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur le hall désert du niveau principal des chanteurs, aucun d’eux n’était en vue. La tempête s’était calmée. Jetant un coup d’œil vers la salle à manger, elle n’y vit qu’un dîneur solitaire. Resserrant son peignoir autour d’elle, elle enfila le couloir menant au quadrant bleu et à son appartement.

La première chose qu’elle fit fut de demander le solde de ton compte, et son estomac se dénoua quand le chiffre de 12 790 crédits parut sur l’écran. Elle considéra ce total un moment, puis tapa la question essentielle : à quelle distance de Ballybran cette somme pouvait-elle l’emmener ?

Les noms de quatre systèmes s’inscrivirent sur son terminal. Son estomac grogna. Elle remua avec irritation dans son fauteuil, et demanda des détails sur les aménités qu’ils proposaient. Les réponses ne furent guère excitantes. Toutes ces planètes de type terrien étaient purement industrielles ou agricoles, n’offrant, au mieux, que des activités de loisir des plus classiques. De plus, à partir de remarques qu’elle avait entendues par hasard, Killashandra croyait savoir qu’à cause de leur proximité avec Ballybran, les indigènes avaient assez vu les Ballybranais et tendaient soit à les plumer, soit à les traiter avec une grossièreté offensante.

La seule chose qu’elles ont de bien, dit-elle, écœurée, c’est que je n’y suis encore jamais allée.

Killashandra avait espéré prendre ses vacances si longtemps attendues sur Maxim, la planète des plaisirs du système de Barderi. D’après ce qu’elle avait entendu dire, il serait facile d’oublier les résonances du crystal dans les maisons de plaisir, et les parcs d’attraction de ce monde hédoniste. Mais elle n’avait pas assez de crédits pour se permettre cette fantaisie.

Exaspérée, elle se frotta les mains l’une contre l’autre, remarquant que les cals provoqués par le maniement de la lame infrasonique s’étaient amollis au cours de sa longue immersion. Les nombreuses écorchures et coupures, qui faisaient partie du métier de chanteur-crystal, s’étaient refermées, ne laissant que de fines cicatrices blanches. Au moins, cette fonction de son symbiote était toujours efficace. Et le crystal blanc lui permettrait quand même de partir hors planète.

Le crystal blanc ! Enthor avait parlé d’un orgue fracassé ! Les orgues sensorielles ophtériennes utilisaient le crystal blanc, et elle en avait taillé quarante-quatre blocs, depuis le plus petit, d’un demi-centimètre, chacun un demi-centimètre plus grand que le précédent.

Lanzecki lui avait posé une question :

« Est-ce qu’Ophtéria serait assez loin ? » Ces paroles, prononcées d’une vibrante voix de basse, lui revinrent à l’esprit.

Elle sourit, immensément soulagée de se rappeler cette question, et tapa le code de Lanzecki.

— … Killa ?

Les mains sur son terminal, Lanzecki haussa un sourcil étonné.

— Tu ne t’es pas servie de l’unité-traiteur, dit-il, fronçant les sourcils.

— Oh, tu me surveilles, n’est-ce pas ? dit-elle avec un sourire sincère à ce rappel de leur liaison amoureuse avant son premier voyage dans les Chaînes.

À son retour du Système de Trundimoux, ils n’avaient passé que quelques jours ensemble, puis Lanzecki s’était vu débordé de travail, et elle avait dû retourner sur sa concession. Depuis, elle n’était revenue au Complexe que pour renouveler ses provisions ou attendre la fin d’une tempête. En conséquence, leurs retrouvailles avaient été brèves. C’était réconfortant de savoir qu’il s’intéressait à son retour.

— C’est le moyen idéal pour reprendre contact, il me semble. Après trente-deux heures dans la baignoire, tu dois mourir de faim. Je vais te tenir compagnie, si tu permets.

Elle acquiesça de la tête, alors il tapa un bref message sur sa console, repoussa son fauteuil et lui sourit.

— J’ai faim, moi aussi.

De plus, nouvelle preuve que sa mémoire restait indemne, elle n’eut aucun mal à se rappeler les goûts de Lanzecki. Elle sourit en commandant deux bières de Yarran. Et, malgré les grognements impatientés de son estomac, elle n’avait pas mangé depuis si longtemps qu’elle fut heureuse de se laisser guider par les préférences du Grand Maître.

Elle passait une robe aux rayures multicolores quand sa porte carillonna une demande d’entrée.

— Entre ! cria-t-elle.

Au même instant, l’unité-traiteur livra sa commande. L’odeur des plats stimula son appétit déjà vorace.

Elle ne perdit pas de temps à emporter les plats sur la table, accueillant Lanzecki d’un sourire de bienvenue.

— L’Intendance m’a demandé de transmettre ses plaintes au sujet de l’engouement soudain pour la bière de Yarran, dit-il, emportant sur la table le pichet et les deux chopes.

Il s’assit avant de les remplir.

— À ta guérison ! dit-il, levant sa chope, l’air de lui reprocher la nécessité de ce toast.

— Antona m’a déjà grondée, mais il fallait que je taille assez ce crystal commercialisable pour partir hors planète cette fois.

— Tu as certainement réussi avec ce blanc.

— Ne t’ai-je pas entendu parler d’Ophtéria juste avant de m’évanouir ?

Lanzecki but une rasade de bière avant de répondre.

— C’est possible, dit-il, se servant une copieuse portion de haricots de Malva frits.

— Les Ophtériens n’utilisent-ils pas le crystal blanc dans leurs chères orgues multi-sensorielles ?

— En effet.

Ainsi, Lanzecki avait décidé d’être laconique. Mais elle ne se laissa pas décourager si facilement.

— Enthor a dit que tout un clavier avait été détruit.

Lanzecki acquiesça de la tête.

— Et tu m’as demandé, reprit-elle, si Ophtéria était assez loin.

— Vraiment ?

— Tu le sais bien, dit Killashandra, s’efforçant de ne pas perdre patience. Tu n’oublies jamais rien. Et l’impression que m’a faite cette remarque hermétique, c’est que quelqu’un, moi en l’occurrence, dit-elle en se frappant la poitrine du pouce, devrait s’y rendre. Est-ce exact ?

Il la regarda dans les yeux, le visage impénétrable.

— Il n’y a pas si longtemps, tu m’as donné à entendre que tu n’accepterais jamais plus une mission hors planète…

— C’était avant d’être coincée sur cette maudite Ballybran, dit-elle, remarquant une lueur ironique dans ses yeux. Ainsi, j’ai raison. Il faut un chanteur-crystal pour effectuer cette installation.

— Il s’agit d’un incident choquant, dit Lanzecki avec hésitation, se resservant des haricots de Malva. Le musicien qui a détruit l’orgue a été tué par les éclats de crystal. Il était également la seule personne de la planète à pouvoir le réparer. Comme c’est souvent le cas pour ces équipements très sensibles et très chers, la réparation de l’instrument constitue une urgence planétaire. C’est le plus grand orgue de la planète, et il est indispensable pour le déroulement du prestigieux Festival d’Été d’Ophtéria. Notre contrat prévoit que nous fournirons le technicien de même que le crystal.

Il s’arrêta pour avaler une bouchée de haricots blancs et croustillants. Il lui faisait tirer la langue à dessein, elle le savait. Elle attendit.

— Bien que ton nom figure sur la liste des techniciens qualifiés…

— Cette fois, le problème ne vient pas du crystal, dit-elle, comme il laissait volontairement sa phrase en suspens, scrutant attentivement son visage. Le crystal blanc est actif, renvoie les sons…

— … Entre autres choses, ajouta Lanzecki comme elle faisait une pause.

— Si ce n’est pas le crystal, alors, qu’est-ce que c’est ?

— Ma chère Killashandra personne n’a encore décroché la timbale.

— Décroché la timbale ? C’est prometteur. Mais est-ce bien sûr ? Je te crois très capable, Lanzecki, de m’embarquer dans une autre mission, genre de l’installation sur Trundimoux.

Il saisit l’index qu’elle brandissait avec indignation, et porta sa main à ses lèvres. La caresse familière provoqua la réaction familière qui la bouleversa profondément ; et elle tenta de se servir de son irritation pour en neutraliser l’effet.

À cet instant, le bip d’une unité-comm la fit sursauter.

L’air contrarié, Lanzecki leva sa mani-comm pour recevoir la communication.

Une version atténuée de la voix grave de Trag sortit de l’appareil.

— Je devais vous informer du rapport des tests préliminaires des stations, dit l’Administrateur.

— Il y a des candidats intéressants ?

Lanzecki parlait avec hésitation, et même un peu d’ennui, mais une légère tension des lèvres et des yeux alerta Killashandra. Elle feignit courtoisement de continuer à manger sans écouter, mais elle ne perdit pas un mot de Trag.

— Quatre agronomes, un endocrinologue de Theta, deux xénobiologistes, un physicien de l’atmosphère, trois anciens pilotes spatiaux…

Killashandra remarqua que les yeux de Lanzecki se dilataient légèrement, ce qu’elle interpréta comme un signe de satisfaction.

— … et la racaille habituelle que le Service des Tests ne recommande pas.

— Merci, Trag.

Lanzecki hocha la tête à l’adresse de Killashandra, indiquant que l’interruption était terminée, et finit le plat de haricots de Malva.

— Alors, quel est le hic dans la mission ophtérienne ? Un salaire de misère ?

— Au contraire. L’installation sera payée 20 000 crédits.

— Et je serai hors planète en prime, dit Killashandra, impressionnée par la latitude qu’elle aurait pour oublier le crystal avec une telle somme sur son compte.

— Tu n’as pas encore obtenu le contrat, Killashandra. J’apprécie ton enthousiasme à entreprendre cette mission, mais la Guilde doit considérer d’autres facteurs que l’individu même. Ne t’engage pas à la légère.

Lanzecki était sincère. Il la regarda dans les yeux, le front barré d’un pli soucieux.

— Le voyage est long jusqu’au système d’Ophtéria. Tu t’absenterais près d’un an…

— Tant mieux…

— Tu dis cela, maintenant que tu es pleine des résonances du crystal. Mais tu n’as pas déjà oublié Carrik.

Ce rappel évoqua des images du premier chanteur-crystal qu’elle avait jamais rencontré : Carrik nageant en riant dans les mers de Fuerte, puis Carrik terrassé par la fièvre du manque, et enfin l’homme réduit à l’état végétatif, brisé par les résonances soniques.

— En son temps, tu feras l’expérience de ce phénomène, je n’en doute pas, dit Lanzecki. Je n’ai jamais connu un chanteur qui n’ait pas essayé de pousser et lui-même et son symbiote jusqu’à leurs extrêmes limites. Un inconvénient majeur du contrat ophtérien est que tu perdrais toute résonance avec tes concessions actuelles.

— Comme si j’avais une concession valable dans le tas ! ricana Killashandra, écœurée. Personne ne veut du rose, et le filon de bleu s’est épuisé en deux jours. Même la veine de blanc saute d’un endroit à l’autre. Et avec ma chance actuelle, la dernière tempête a dû complètement bousiller le site. Non, je ne passerai pas – je répète, je ne passerai pas trois nouvelles semaines à déblayer ce filon avec un seau et une pelle. Pas pour du blanc. Pourquoi la Recherche n’arrive-t-elle pas à fabriquer une excavatrice portative pour les chanteurs ?

Lanzecki pencha légèrement la tête.

— La Recherche est fermement convaincue que n’importe laquelle des neuf excavatrices portatives, solides et efficaces, déjà testées sur le terrain, devrait être capable d’accomplir le travail pour lequel elles ont été conçues… sauf entre les mains d’un chanteur-crystal. La Recherche est également convaincue que les deux seuls appareils convenant aux aptitudes mécaniques des chanteurs-crystal sont, un, leur lame infrasonique, et deux, leur airbob. Et tu dois avoir entendu parler du chapitre de « L’Ingénieur des Vols » sur le sujet, non ?

Elle le regarda quelques secondes, impassible, puis se remit à mâcher ce qu’elle avait dans la bouche.

— Entendu par hasard, dit-elle avec un sourire malicieux. N’essaye pas de me distraire du contrat ophtérien.

— Ce n’est pas mon intention. J’attire simplement ton attention sur quelques inconvénients évidents d’une mission qui nécessitera une longue absence de Ballybran, pour ce qui sera peut-être, sur le long terme, une indemnité insuffisante.

Son expression se modifia subtilement.

— Je préférerais ne pas être professionnellement brouillé avec toi. Cela interfère avec ma vie privée.

Il la regarda dans les yeux, prit ses mains dans les siennes, avec ce sourire en coin qu’elle trouvait si troublant. Elle ne partageait plus sa table avec le Grand Maître de la Guilde, mais avec Lanzecki, l’homme. Ce changement lui plut. Pendant ses nuits d’insomnie dans la Chaîne de Milekey, elle avait souvent repensé avec nostalgie à leurs caresses. Maintenant, assise en face du charismatique Lanzecki, elle s’aperçut qu’elle avait complètement retrouvé son appétit pour autre chose que la nourriture.

Son sourire répondit au sien, ensemble, ils se levèrent et se dirigèrent vers la chambre à coucher.